De onderhandelingsprocedure zonder bekendmaking is een uitzonderlijke en niet-geformaliseerde procedure. De aanbestedende overheid onderhandelt met een of meer concurrenten over de voorwaarden van de opdracht. Hierbij dient het beginsel van de gelijke behandeling te worden nageleefd (objectief vergelijkbare aanvragen tot deelneming of offertes moeten op dezelfde manier worden behandeld).

Wanneer meerdere gunningscriteria worden gehanteerd, dienen deze bij algemene regel te worden gewogen in geval de opdracht de Europese drempel bereikt en meerdere concurrenten worden geraadpleegd.

Zowel in het klassieke stelsel als in het stelsel van de speciale sectoren mag slechts in uitzonderlijke gevallen gebruik worden gemaakt van de onderhandelingsprocedure zonder bekendmaking, d.w.z. enkel in de gevallen die limitatief zijn opgesomd in de wet overheidsopdrachten.